De favoriete bouwpromotor van Bart De Wever (1): samen aan de feestdis

Tom Cochez , Stef Arends
Bart De Wever arriveert op het feestje van zijn favoriete bouwpromotor Erik Van der Paal, in het gezelschap van zijn kabinetschef Philippe Beinaerts en de Antwerpse schepenen Koen Kennis en Fons Duchateau.

Apache brengt in beeld hoe de ontwikkelaar van omstreden Antwerpse bouwprojecten aan de Tunnelplaats en de Slachthuissite de top van de Antwerpse N-VA samen rond de feesttafel brengt met onder meer van corruptie verdachte PS'ers en de advocaten die Apache voor de rechtbank halen omwille van onze berichtgeving over de vastgoeddossiers.

Vastgoedkoning

Vrijdag 20 oktober. Het Antwerpse sterrenrestaurant 't Fornuis is afgehuurd voor een privé feestje. Erik Van der Paal is vijfenveertig geworden en dat moet worden gevierd in stijl, met een etentje voor een vijftigtal bijzondere genodigden.

Van der Paal groeide de voorbije jaren, met dank aan het Antwerps college, uit tot de ongekroonde koning van de Antwerpse vastgoedmarkt. Als stille vennoot binnen Land Invest Group is hij de drijvende kracht achter politiek gechaperonneerde bouwprojecten zoals de Lins Towers (de oude Renaultgarage aan de Tunnelplaats) en de Slachthuissite.

Voor de buitenwereld is Van der Paal echter een nobele onbekende. De vastgoedkoning schuwt de media-aandacht. Via officiële kanalen is zelfs zijn aanwezigheid binnen Land Invest Group niet zichtbaar.

En dat is niet zonder reden. Van der Paal sleept een indrukwekkende reeks faillissementen en vereffeningen achter zich aan. Daarnaast duikt hij op in gerechtelijke onderzoeken waarin prostituees en cocaïne een hoofdrol opeisen.

Geert Versnick

En toch slaagde Van der Paal - zoon van wijlen Rudi Van der Paal, een belangrijke sponsor van N-VA - erin om voor zijn vijfenveertigste verjaardag in 't Fornuis het quasi volledige Antwerpse schepencollege onder leiding van Bart De Wever (N-VA) aan de feestdis te krijgen.

Apache ging een kijkje nemen aan de ingang van het sterrenrestaurant waar Van der Paal een vijftigtal prominente gasten verwachtte voor zijn verjaardagsfeest.

Nog voor de gastheer zelf zijn opwachting maakt, zien we Geert Versnick rond schuifelen voor de inkomdeur van 't Fornuis. Versnick nam vorig jaar ontslag als bestuurder bij Land Invest Group. Dat gebeurde na berichtgeving op Apache over financiële transacties in de schoot van de failliete Optima Bank waarbij Land Invest Group en het Luikse pensioenfonds Ogeo Fund (financier van Land Invest Group) in beeld kwamen.

Versnick werd als bestuurder bij Optima Group rijkelijk vergoed met geld afkomstig van fake consultancyopdrachten en via een doorschuifoperatie na de verkoop van een Spaans filiaal van Optima Bank.

Eerder dit najaar legde Versnick zijn mandaat als gedeputeerde bij de provincie Oost-Vlaanderen neer. Dat gebeurde na onthullingen over het inbrengen van betwistbare onkosten in verband met tussenstops in Bangkok.

De Gentse topliberaal nam op 21 juni 2016 ontslag als bestuurder bij Land Invest Group. Maar uit het oog blijkt niet uit het hart. Als verkoper van de door Land Invest Group gebouwde appartementen was de vastgoedpoot van Optima voor Erik Van der Paal van groot belang.

We zien Bart De Wever arriveren in het gezelschap van zijn kabinetschef Philippe Beinaerts en de Antwerpse schepenen Koen Kennis en Fons Duchateau.

Bart De Wever

Terwijl de meermaals in opspraak gekomen Open VLD'er alvast een sigaartje opsteekt, zien we één voor één de bodyguards van Erik Van der Paal aankomen. Ze positioneren zich voor de deur. Kwestie van geen ongenode gasten binnen te laten en een oogje in het zeil te houden.

De serie politici die daarop hun opwachting maken, is op z'n zachtst gezegd indrukwekkend. Ongeveer iedereen die iets voorstelt binnen de Antwerpse N-VA tekent present.

We zien Bart De Wever arriveren in het gezelschap van zijn kabinetschef Philippe Beinaerts en de Antwerpse schepenen Koen Kennis en Fons Duchateau.

Ook André Gantman, tot voor kort fractieleider voor N-VA in de Antwerpse gemeenteraad, en Vlaams Parlementslid Annick De Ridder, de gedoodverfde nieuwe leading lady voor N-VA Antwerpen, komen een vorkje meeprikken in het sterrenrestaurant.

De begroeting met Erik Van der Paal verloopt allerhartelijkst.

Schepen van Stadsontwikkeling Rob Van de Velde komt met een fors uit de kluiten gewassen cadeau aangewandeld. We zien hem een sierlijk buiginkje maken voor de man achter de bouwprojecten aan de Tunnelplaats en de Slachthuissite.

Schepen van Stadsontwikkeling Rob Van de Velde komt met een fors uit de kluiten gewassen cadeau aangewandeld. We zien hem een sierlijk buiginkje maken voor de man achter de bouwprojecten aan de Tunnelplaats en de Slachthuissite.

Marc Van Peel, Luc Joris

N-VA mag dan al met voorsprong het best vertegenwoordigd zijn rond de verjaardagstafel van Erik Van der Paal, we zien ook de twee Antwerpse schepenen van CD&V, Marc Van Peel en Caroline Bastiaens aankomen.

Enkel de liberale onderwijsschepen Claude Marinower, schepen voor Jeugd Nabilla Ait Daoud en de omwille van een drankprobleem tijdelijk op non-actief gestelde schepen Ludo Van Campenhout (N-VA) kwamen niet opdagen.

Maar niet enkel Antwerpse politici zijn van de partij. Ook de andere kant van het land werd uitgenodigd. Onder meer Alain Mathot en Luc Joris.

Joris was jarenlang een absolute vertrouweling van PS-voorzitter en ex-premier Elio Di Rupo. Hij bekleedde namens de PS belangrijke mandaten, onder meer bij de NMBS, in de Waalse regionale investeringsmaatschappij SRIW en bij FN Herstal.

Ruim twee jaar terug moest Joris ontslag nemen uit al zijn functies. Via Le Soir lekte uit dat hij er een Luxemburgse vennootschap - Bremco Management - op nahield, gespecialiseerd in consultancy rond fiscale optimalisatie. Een praktijk waar de PS zich liever niet op laat voorstaan.

Recent werd Joris ook in beschuldiging gesteld in een corruptiezaak rond zakenman en regisseur Franco Dragone. De man achter Cirque du Soleil wordt verdacht van fiscale fraude en omkoping.

Luc Joris werd door Dragone met een privéjet naar Las Vegas gevlogen voor een concert van Céline Dion. Op dat moment was Joris bestuurder bij de Waalse investeringsmaatschappij en Dragone hoopte er via Luc Joris aan interessante tarieven te kunnen lenen.

Recent werd Joris in beschuldiging gesteld in een corruptiezaak rond zakenman en regisseur Franco Dragone. De man achter Cirque du Soleil wordt verdacht van fiscale fraude en omkoping

Pittig detail: Land Invest Group kocht vorig jaar nog de patrimoniumvennootschap achter het gebouw in de Avenue Destenay in Luik, de plaats waar de Waalse regionale investeringsmaatschappij is gevestigd.

Guy Mathot, Jean-Claude Fontinoy

Een andere goede vriend van Erik Van der Paal is Kamerlid Alain Mathot. Toen de opheffing van de parlementaire onschendbaarheid van het PS Kamerlid werd gevraagd door de Luikse procureur-generaal De Valkeneer, werd dat verzoek tegengehouden door de PS, met de opmerkelijke steun van de voltallige N-VA Kamerfractie.

Ook opvallend in het dossier: de 'onthouding' van het Vlaams Belang. Die werd ingefluisterd door Gerolf Annemans. De vrouw van Gerolf Annemans - Monika D'Hooghe - werkt sinds jaar en dag als privé-secretaresse van Erik Van der Paal.

Of hoe een gezelschap van ideologisch gezworen tegenstanders elkaar vond om Alain Mathot parlementair onschendbaar, en uit de rechtbank te houden.

Alain Mathot, zoon van de illustere Guy Mathot, wordt er van verdacht 722.000 euro smeergeld te hebben ontvangen bij de bouw van een verbrandingsoven in Herstal. Het proces daarover start volgende maand.

Maar we zien niet enkel Antwerpse schepen en PS'ers aanschuiven aan de feestdis. Ook de MR is vertegenwoordigd via Jean-Claude Fontinoy, de absolute vertrouwensman van Didier Reynders.

Fontinoy is de machtige voorzitter van de raad van bestuur van de NMBS. Pogingen om zijn vleugels te knippen mislukten de voorbije jaren meermaals, al lijkt de nieuwe CEO van de spoorwegen, Sophie Dutordoir, zijn macht nu toch wat aan banden te leggen.

Fontinoy geldt als de vastgoedspecialist van de MR. Via de vastgoedpoot van de NMBS en via de Regie der Gebouwen, de plaatsen bij uitstek waar het grote geld te verdienen valt met de verkoop en de ontwikkeling van overheidsgronden en panden.

Als go between tussen MR en N-VA was Fontinoy, samen met superlobbyist Koen Blijweert en Kamervoorzitter Siegfried Bracke ook de man die Bart De Wever in contact bracht met Didier Reynders en Louis Michel, tijdens het fameuze etentje in het Brusselse restaurant Bruneau.

Alain Mathot, zoon van de illustere Guy Mathot, wordt er van verdacht 722.000 euro smeergeld te hebben ontvangen bij de bouw van een verbrandingsoven in Herstal. Het proces daarover start volgende maand.

Advocaten tegen Apache

Tussen de politici door druppelen ook mensen uit de vastgoedsector 't Fornuis binnen. We herkennen vader en zoon Heeren van de gelijknamige projectontwikkelaar uit Turnhout.

Maar ook 'de keizer van Mechelen' Johan Willemen. Zijn bouwgroep dook recent nog op in de Pano-reportage over de omstreden bouwvergunning voor het casino van Middelkerke. Willemen en Erik Van der Paal zijn sinds jaar en dag zakenpartners.

De tweelingbroers Frank en Dirk De Graeve kent u mogelijk nog van hun vastgoedbedrijf Immogra dat als medefinancier optrad van het jaarlijkse eetfestijn van Geert Versnick. Iets waarvoor uitgerekend de (Gentse) N-VA nog het ontslag van Versnick eiste. De broers De Graeve zijn ook betrokken bij de verbouwingsplannen van het Tolhuis in Antwerpen.

Tussen de politici en vastgoedbonzen door zien we ook verschillende advocaten arriveren.

Fred Lenders bijvoorbeeld. Hij is bestuurslid en de sterke man bij voetbalclub Beerschot, de ploeg die tot voor kort Land Invest Group als hoofdsponsor had.

De tweelingbroers Frank en Dirk De Graeve kent u mogelijk nog van hun vastgoedbedrijf Immogra dat als medefinancier optrad van het jaarlijkse eetfestijn van Geert Versnick

Ook Walter Damen is van de partij. Ook hij is lid van de raad van bestuur van Beerschot. Damen treedt op als advocaat voor Land Invest Group in het proces dat de projectontwikkelaar vorig jaar tegen Apache opstartte, na onze berichtgeving over Land Invest Group, Ogeo Fund en Optima.

Een beetje later rijdt een taxi Omar en Mounir Souidi voor. Omar Souidi is de advocaat van Joeri Dillen, de ex-kabinetschef van Bart De Wever, in de zaak tegen Apache. Samen met Land Invest Group eist hij 350.000 euro schadevergoeding van Apache. In het VRT programma De Afspraak zei Souidi, naar aanleiding van de schadeclaim dat 'Apache een gouden zaakje doet' omdat zijn cliënt 'maar' 100.000 euro schadevergoeding eist.

Volgens de indieners van de schadeclaims hebben beide zaken overigens niets met elkaar te maken.

Ook al volgden de dagvaardingen elkaar in snel tempo op, kort nadat Bart De Wever Apache in Gazet van Antwerpen een "lasterlijk medium" had genoemd omwille van onze berichtgeving over Land Invest Group, Ogeo Fund, Optima en Erik Van der Paal.

Apache kreeg vooralsnog geen antwoord van de betrokken burgemeester en schepenen op de vraag of hun aanwezigheid op het feestje hun beoordelingsvermogen als bestuurder in concrete vastgoeddossiers niet schaadt.

[Update] Marc Van Peel laat intussen weten dat "zijn beoordelingsvermogen absoluut niet beïnvloed wordt door zijn aanwezigheid op een verjaardagsfeestje".

Morgen in deel 2 en deel 3 van de reeks 'De favoriete bouwpromotor van Bart De Wever': cocaïne, gijzelingen en faillissementen. Wie is de man die er in slaagt 'une belle brochette' bij elkaar te brengen in 't Fornuis en waarom acteert Erik Van der Paal achter de schermen? We publiceren ook nieuwe documenten die Bart De Wever voor het eerst zwart op wit linken aan de omstreden bouwprojecten.

LEES OOK
Tom Cochez / 13-02-2018

De miljoenenstromen naar Land Invest

In de zomer van 2014 kon projectontwikkelaar Land Invest niet enkel rekenen op een flinke cadeau van het Antwerps college. Parallel stroomden vanuit Gent (Optima Bank) en Luik …
unnamed
Tom Cochez / 29-11-2017

Wat is er echt aan de hand in Antwerpen?

Twee weken nadat Apache een filmpje online zette over de favoriete bouwpromotor van Bart De Wever woedt een perceptiestrijd op leven en dood. Maar waar draait het echt om?
Quasi-voltallig schepencollege bij het Fornuis op de verjaardag van Erik Van der Paal
Tom Cochez / 17-11-2017

De favoriete bouwpromotor van Bart De Wever (3): de geheime lobbyvergadering

Documenten die Apache publiceert, tonen hoe de deur van de Antwerpse vastgoedmarkt open werd gezet voor de favoriete bouwpromotor van Bart De Wever, na een 'lobbyvergadering'…
Ontwerp van de Lins tower aan de Tunnelplaats