Dag op dag 85 dagen. Zolang zat de Belgische persfotograaf Simon Clément vastgekluisterd aan India, toen hij voor een fotoreportage voor Apache Magazine door het land reisde. Niets had dat kunnen doen vermoeden toen hij op 5 maart in Aizawl, hoofdstad van de Indiase deelstaat Mizoram, het vliegtuig wilde nemen richting België, na een fotoreportage in buurland Myanmar.
Een arrestatie besliste daar anders over. In plaats van een hereniging met zijn ouders en vriendin wachtten hem zeventien dagen en nachten in een politiecel en de gevangenis, wegens vermeende inbreuken op de wapenwet en de visumplicht.
Ook na zijn vrijlating op 21 maart mocht de freelancejournalist India niet verlaten, in afwachting van zijn proces. Die procedure verliep met horten en stoten en heel veel uitstel. Maar vorige week kwam de behandeling ten gronde voor de rechtbank in Aizawl tot een einde. De gunstige voortekenen werden vandaag (26/5) bewaarheid in het langverwachte vonnis: vrijspraak over de hele lijn.
De vermeende inbreuk op de wapenwet is nooit méér geweest dan een loze beschuldiging. Sectie 45 (d) van de Indiase wapenwetgeving maakt expliciet een uitzondering voor kogelhulzen. Toen zo'n lege kogelhuls werd aangetroffen in Cléments handbagage op de luchthaven van Aizawl en was de vondst van dat souvenir het begin van een onverkwikkelijk avontuur.
Geen bijzondere vergunning nodig
Met de visumplicht hanteert de Indiase overheid een regelgeving die barst van de kronkels. Dat Clément enkel over een toeristenvisum beschikte, is zeker niet ongewoon. De Indiase overheid verleent slechts heel uitzonderlijk een werkvisum aan buitenlandse journalisten.
Tijdens de al lopende procedure kreeg dat luik van de aanklacht een onverwachte wending. Volgens de procureur had Clément een special permit nodig, omdat deelstaat Mizoram sinds december vorig jaar een protected area is geworden.
De Foreigners Act 14A is een wet uit 1958 die bepaalt dat buitenlandse bezoekers vooraf schriftelijke toestemming moeten verkrijgen om een protected area te betreden. Deelstaat Mizoram, die grenst aan zowel Myanmar als Bangladesh, wordt de jongste jaren sporadisch als zo’n beschermd gebied aangeduid, na klachten over aanhoudende smokkel tussen de twee buurlanden.
Reuben L Tochhawng, de advocaat van Clément, was bij de pinken. Hij achterhaalde dat de verplichting van zo’n inner line permit eerst op 28 maart van kracht werd. Cléments arrestatie dateert van 23 dagen eerder. De rechter kon daar onmogelijk naast kijken.
Eis om schadevergoeding
Omdat beide aanklachten voedingsbodem misten, is Clément onrechtmatig vastgehouden. Dat meent zijn advocaat. Het logische gevolg is dan een eis tot schadevergoeding. “Mijn advocaat buigt zich daarover”, zegt Clément. Op steun van de Belgische ambassade hoeft hij niet te rekenen.
Nu nog een exit permit aanvragen en een vliegtuigticket boeken en de Belgische bodem wenkt. Voor de uitreisvergunning moet Clément naar de Indiase ambassade in hoofdstad New Delhi, ruim 2.400 kilometer verder. Geen tripje Antwerpen-Brussel, maar wel met een gevoel van vrijheid in de buik.
Simon Clément maakte voor Apache Magazine een fotoreportage over de burgeroorlog die al enkele jaren woedt in Myanmar. Zijn reportage verschijnt midden juni in het zomernummer van ons magazine. Abonneer je vandaag nog en ontvang de volgende Apache Magazines in je brievenbus.
