WhatsApp maakte eind januari bekend dat de accounts van ongeveer negentig gebruikers, onder wie journalisten en mensen uit het maatschappelijk middenveld, met spyware van Paragon Solutions geviseerd werden.
De voorbije maanden raakten enkele namen van slachtoffers bekend: Francesco Cancellato en Ciro Pellegrino, hoofdredacteur en journalist van de Italiaanse onderzoekssite Fanpage.it, Luca Casarini en Giuseppe ‘Beppe’ Caccia, mede-oprichters van Mediterranea Saving Humans, een organisatie die migranten op zee probeert te redden.
IrpiMedia en La Stampa voegden daar gisteren (9/10) een nieuwe naam aan toe: Francesco Gaetano Caltagirone. Hij is een van de rijkste personen van Italië en de wereld, met een vermogen dat zakenblad Forbes vandaag (10/10) op bijna 9,5 miljard dollar schat. Caltagirone is voorzitter van de gelijknamige holding, met belangen in de bouw, cement, vastgoed, financiën en media.
De voorbije maanden ontpopte Caltagirone zich tot hoofdrolspeler in de herschikking van de Italiaanse financiële sector. In 2024 werd hij een van de belangrijkste aandeelhouders in de met overheidsgeld geredde bank Monte dei Paschi di Siena (MPS), waar ook de Italiaanse overheid nog steeds aandelen in heeft. Recent nam MPS concurrent Mediobanca over voor ettelijke miljarden.
Bondgenoot van Meloni
Wie de spyware van Paragon tegen Caltagirone heeft gebruikt, is niet bekend, melden IrpiMedia en La Stampa. De miljardair kreeg op dezelfde dag als andere slachtoffers een melding van WhatsApp over de (poging tot) hacking.
Italië erkende uiteindelijk in februari klant te zijn van Paragon. Het contract – waarvan IrpiMedia de waarde schat op ongeveer 30 miljoen euro – zou intussen ontbonden zijn.
Terwijl de eerstgenoemde slachtoffers van Paragons spyware stuk voor stuk kritisch waren voor de exreemrechtse regering van Giorgia Meloni, wordt de 81-jarige Caltagirone als bondgenoot gezien van de regering. Zijn in Rome gevestigde dagblad Il Messaggero, een van de grotere kranten van Italië, zit ook grotendeels op de lijn van de regering- Meloni.
Apache onthulde begin oktober dat het Europees Investeringsfonds (EIF) in 2020, via een Israëlisch investeringsfonds, durfkapitaal verstrekte aan het toen nog volledig Israëlische spywarebedrijf.
Het Israëlische investeringsfonds verkocht de aandelen eind 2024 en het spywarebedrijf is sindsdien volledig in Amerikaanse handen. Hoeveel het EIF, onderdeel van de Europese Investeringsbank Groep, uiteindelijke verdiende aan deze investering, kon het EIF niet zeggen.
Paragon Solutions werd in 2019 opgericht door ex-premier van Israël Ehud Barak en een voormalige chef van de geheime dienst van het Israëlische leger. Paragon profileert zich als “ethisch” alternatief door zijn spyware niet aan autoritaire of niet-democratische regimes te verkopen. Onder zijn klanten rekent Paragon, naast Israël, Singapore en tot voor kort Italië, ook de Amerikaanse immigratiedienst ICE.
