Volgens cijfers van de Wereldbank uit 2013 moeten de armsten ter wereld per dag rondkomen met 1,9 dollar. Wereldwijd zijn zij met 769 miljoen. Daarvan wonen er 3,2 miljoen in de Verenigde Staten en 3,3 miljoen in andere landen met een hoog inkomen, zoals Italië, Japan en Spanje. Het overgrote deel woont dus in minder welvarende landen.
Maar de Wereldbank vergeet volgens de professor dat mensen in rijke, koude en individualistische landen bepaalde behoeftes hebben die minder noodzakelijk zijn in arme landen. "De Wereldbank past dan wel haar armoedestandaarden aan aan prijsverschillen in landen, maar houdt geen rekening met verschillen in noden", schrijft Agnus Deaton in zijn opiniestuk.
4 dollar per dag
Wie in India woont, hoeft bijvoorbeeld weinig of niets te spenderen aan huisvesting, verwarming of kinderopvang. Het is niet voor niets dat je in Los Angeles meer daklozen op straat ziet slapen dan in New York. In Los Angeles is het immers warmer.
De econoom Robert Allen nam dat verschil in behoeften wel mee in zijn berekening en schat dat in rijke landen vier dollar per dag nodig is om niet in armoede te leven. Als we vervolgens de absolute armoede willen vergelijken in India en de VS, moeten we voor India de grens van 1,9 dollar per dag gebruiken en voor de VS 4 dollar.
Meer armen dan in Nepal
Op basis daarvan besluit Deaton dat 5,3 miljoen Amerikanen arm zijn naar internationale standaarden. In de VS wonen er dan even veel armen als in Senegal. Zelfs landen als Sierra Leone, waar 3,2 miljoen armen wonen en Nepal met 2,5 miljoen armen, doen het beter.
Om het beeld van de Verenigde Staten als ontwikkelingsland compleet te maken, wijst de schrijver er ook op dat de levensverwachting in delen van het land, namelijk in de Mississippi Delta en in delen van de Appalachiaregio, lager ligt dan in Bangladesh of Vietnam. Ook al leven mensen in de VS gemiddeld langer en hebben ze toegang tot veilig voedsel en medische verzorging, voor de armsten der Amerikanen is dat niet het geval.
