De voorbije jaren betaalde de lezerscoöperatie achter Apache 69.341,62 euro aan advocatenkosten. Daar bovenop komt nog een fors bedrag dat betaald werd via de verzekeraar. De verzekering zelf kost de coöperatieve vennootschap jaarlijks 5.467,50 euro. Daar komt ook nog eens de persoonlijke beroepsaansprakelijkheidsverzekering van de individuele journalisten bij. Een verzekering via de Vlaamse Vereniging van Journalisten (VVJ) kost per journalist jaarlijks 350 euro. Dat geeft – nog los van het bedrag dat de verzekering uitkeerde - een kostentotaal van 123.584,62 euro.
Hobby
Op 14 oktober 2018 om 22.42 uur stuurde Erik Van der Paal een weinig stichtend bericht via WhatsApp naar een journalist van Apache. Naast wat gescheld liet de projectontwikkelaar met de uitsmijter in zijn kaarten kijken:
Dankzij 40 ongefundeerde artikels ben jij en je webkrantje de komende jaren mijn hobby. Als rentenier heb ik toch niets anders om handen
Niet enkel wat hij schrijft, ook het moment waarop is belangrijk. Een halfuurtje voor Van der Paal zijn bericht stuurde, was immers – met wat vertraging – de uitslag van de gemeenteraadsverkiezingen in Antwerpen binnengelopen. In tegensteling tot elders in Vlaanderen deed de partij van burgemeester Bart De Wever (N-VA) het in Antwerpen wel goed.
Van der Paal leek zich pas voldoende zeker van zijn stuk te voelen nadat duidelijk was geworden dat zijn goede vriend opnieuw voor zes jaar de lakens kon uitdelen op ‘t Schoon Verdiep. In het bewuste bericht via WhatsApp staat overigens ook een verwijzing naar de voormalige kabinetschef van Bart De Wever die eerder vruchteloos een proces startte tegen Apache. Erik Van der Paal betaalde de kosten daarvoor via Land Invest Group, net als de kosten van het proces dat deze projectontwikkelaar voor dezelfde feiten zelf inspande.
Privédetectives
In de periode daarvoor had Erik Van der Paal ook al forse bedragen gespendeerd om journalisten van Apache te laten volgen door privédetectives.
De jaren die daarop volgden, deed Van der Paal wat hij in zijn WhatsApp-bericht aankondigde: hij bestookte Apache met een aantal andere burgerlijke en strafklachten. Naast handenvol geld kost die SLAPP de redactie vooral heel veel tijd en energie.
De kosten om al die gerechtelijke acties te financieren, lopen voor Van der Paal ongetwijfeld nog een heel stuk hoger op. Maar geld lijkt voor de projectontwikkelaar, als zelfverklaarde rentenier na een aantal omstreden vastgoeddeals, geen criterium te zijn.
De 5.000 euro schadevergoeding die hij de twee betrokken journalisten moet betalen, is dan ook vooral symbolisch van belang. De rechtbank maakt daarmee duidelijk dat pogingen om onderzoeksjournalisten het zwijgen op te leggen via SLAPP niet kunnen.
De problematiek van SLAPP deed intussen ook de Europese Commissie in actie schieten. Eind april publiceerde de commissie een voorstel van aanpak. Het is aan de individuele lidstaten om die te concretiseren.
